La influencia aborigen en la economía cubana abarca el período anterior al arribo de Cristóbal Colón y los colonizadores europeos. Sus comunidades habitaban la isla e interactuaban con su entorno natural, desarrollando sistemas económicos propios. Las primeras evidencias arqueológicas sugieren que Cuba estuvo habitada por aborígenes provenientes de América del Sur, como los arahuacos y los taínos, quienes llegaron desde regiones cercanas en diferentes oleadas migratorias. Estos grupos establecieron comunidades que se adaptaron a las condiciones cubanas, aprovechando sus recursos naturales. Eran principalmente agricultores y practicaban técnicas de cultivo que incluían la siembra de maíz, yuca, frijoles, calabaza y boniato. También recolectaban frutas y vegetales, pescaban y cazaban animales para complementar su dieta. Además, desarrollaron habilidades artesanales, produciendo cerámica, tejidos de algodón, herramientas de piedra y objetos ornamentales. Con esos productos satisfacían sus necesidades básicas, y los intercambiaban mediante redes comerciales con otras comunidades del Caribe.

Se organizaban en sociedades jerárquicas, con caciques o jefes al frente, los cuales ejercían autoridad política y liderazgo espiritual. Su organización social se basada en la familia y el parentesco. En tanto, las decisiones importantes se tomaban colectivamente, en consejos de ancianos o asambleas comunitarias. El ser espiritual desempeñaba un papel central en sus vidas. Practicaban rituales religiosos y veneraban a dioses relacionados con la naturaleza, la agricultura y fertilidad. Buscaban asegurar el éxito de sus cosechas celebrando ceremonias y festivales.

Los españoles comenzaron a colonizar la isla a partir del siglo XVI. Establecieron asentamientos permanentes para explotar los recursos naturales del país, incluyendo oro y otras riquezas. Más tarde, la economía de plantación empezó a desarrollarse porque los colonizadores introdujeron varios cultivos comerciales. Entre los principales se encontraban la caña de azúcar, el tabaco y el café. Todos sembrados en grandes extensiones de tierra, utilizando mano de obra esclava. La caña de azúcar se convirtió en el principal cultivo durante la colonización española. Las plantaciones azucareras eran enormes y requerían una gran cantidad de mano de obra. Para hacer ese trabajo, los esclavos africanos fueron traídos desde África. Pasaron a ser propiedad de los dueños de plantaciones. Trabajaban largas jornadas bajo condiciones extremas de maltrato y abuso. Vivían en condiciones precarias. Sufrían malnutrición, enfermedades y castigos severos. La única opción que les quedaba era sublevarse y luchar por su libertad. Hubo entonces numerosos actos de resistencia, incluyendo fugas, sabotajes y levantamientos armados.

La mayoría de la producción se destinaba a la exportación. Los productos agrícolas tenían alta demanda en Europa y otras colonias españolas en América, generando considerables beneficios económicos para los colonizadores. La economía de plantación y el sistema de esclavitud tuvieron un profundo impacto en la sociedad de la isla. Forjaron una estructura social y económica profundamente desigual, con una élite terrateniente criolla y una gran población esclava. La cultura, economía, política y sociedad cubanas fueron moldeadas por esta experiencia, y sus efectos todavía son perceptibles en la actualidad.

Desde el siglo XVII hasta el XIX, las plantaciones cañeras experimentaron un rápido crecimiento. Cuba se convirtió en uno de los principales productores de azúcar a nivel mundial, impulsando la economía colonial y generando enormes ganancias para sus propietarios. Fue el producto líder de exportación durante la época colonial. Las plantaciones e ingenios dominaban el paisaje agrícola de la época.

La esclavitud fue abolida en Cuba en 1886, después de que los esclavos y abolicionistas estuvieran décadas peleando por su independencia. Sin embargo, la abolición no significó el fin de las desigualdades y discriminaciones. Los afrodescendientes continúan enfrentando obstáculos en sus luchas por la igualdad y justicia social.

A finales del siglo XIX, la mayor de las Antillas continuaba siendo una colonia española muy dependiente de la economía azucarera y comercio con España. Pero, a medida que se intensificaba el movimiento independentista nacional la economía también experimentaba cambios profundos. Entre 1895 y 1898 se libró la llamada Guerra Chiquita entre las fuerzas mambisas y el ejército español, teniendo un impacto económico devastador. Se destruyeron plantaciones, infraestructura y propiedades agrícolas. Muchas vidas humanas se perdieron. Finalizado el conflicto el país se encontraba en una crisis total. Finalizada esta guerra en 1898, Cuba obtuvo su independencia de España, y al mismo tiempo fue intervenida por los Estados Unidos. El gobierno estadounidense impuso políticas y acuerdos que favorecían sus intereses económicos y políticos, estructurando una dependencia económica que persistiría durante décadas. Para 1901 se incluía en la Constitución la famosa Enmienda Platt, la cual otorgó a Estados Unidos el derecho de intervenir en los asuntos internos cubanos y establecer bases militares en su territorio. Esta enmienda garantizaba la subordinación económica y política de Cuba al gobierno yanqui. La economía seguía dependiendo del cultivo y exportación de azúcar, haciéndola vulnerable a los vaivenes del mercado internacional y a la competencia de otros productores de azúcar en América Latina. El monocultivo azucarero limitaba la diversificación económica y la resiliencia del país frente a cualquier crisis. Para revitalizar la economía y reconstruir la infraestructura dañada durante la guerra, el gobierno cubano de la época buscó inversiones extranjeras, principalmente de Estados Unidos. Estas se dieron en algunos casos, pero lógicamente estaban condicionadas a los intereses norteamericanos, perpetuando la sumisión en un ciclo que parecía interminable. Tal situación tuvo para Cuba profundas implicaciones sociales y políticas. La desigualdad económica, concentración de riqueza en manos de unos pocos terratenientes y empresarios, así como el incremento de la clase campesina y trabajadora cada vez más marginada y pobre, condicionaron el descontento y agitación del pueblo.

Antes de la Revolución, la tierra en Cuba seguía concentrada en manos de terratenientes y empresas extranjeras. Mientras que, la mayoría de los campesinos trabajaban como arrendatarios o jornaleros en condiciones precarias. Con el triunfo revolucionario en enero de 1959, uno de los primeros objetivos del gobierno liderado por Fidel Castro fue llevar a cabo una reforma agraria radical. La misma buscaba redistribuir la tierra, crear una estructura agraria más equitativa y eliminar las relaciones de explotación en el campo. La Ley de Reforma Agraria, promulgada el 17 de mayo de 1959, permitió la expropiación de grandes latifundios y empresas agroindustriales para redistribuir la tierra entre los sin tierra y cooperativas agrícolas. Esto significó el fin del latifundismo y la propiedad extranjera de la tierra en Cuba. En este período se fomentó la creación de cooperativas agrícolas, donde los campesinos trabajaban la tierra y compartían los beneficios de la producción. Dichas cooperativas alcanzaron una mayor eficiencia y una distribución más equitativa de la riqueza. Junto con la redistribución de la tierra, el gobierno cubano implementó programas de educación y capacitación para los campesinos, proporcionándoles acceso a técnicas  modernas, asistencia y créditos para mejorar la productividad y rentabilidad de sus tierras. Se brindó apoyo estatal a las cooperativas agrícolas y pequeños agricultores a través de subsidios, precios garantizados y acceso a insumos. Así protegían a los campesinos de la volatilidad del mercado, a la vez que invertían en mejorar sus propias producciones.